Claude Bernard

(1813-1878): Iniciador de la fisiología y de la medicina experimental

Uno de los momentos principales en el desarrollo de la medicina moderna ocurrió cuando se pasó de una etapa empírica y de inspiración personal a una científica, basada en la evidencia y en la experimentación donde, con estudios y pruebas, se confirma o descarta una hipótesis o teoría. Un iniciador de esta forma de proceder fue el médico francés Claude Bernard, quien gracias a su persistencia y trabajo sistemático sentó las bases para la medicina moderna y científica.

Claude Bernard nació en Francia en 1813. Creció en el seno de una modesta familia de viticultores y se educó en la escuela jesuita de su pueblo. Con 19 años fue a Lyon a trabajar como asistente en una farmacia, en la que tuvo oportunidad de ver el criterio empírico y casi rudimentario con que se trabajaba. Inclusive, observar que se usaba la triaca (en la que el opio era uno de los principales componentes) como la panacea para muchos casos, generó en él escepticismo y duda. Además, y a pesar de haber estado en un colegio religioso, pronto se declaró agnóstico.

Su inclinación humanística era grande y en esa época escribió una pieza de teatro que le hizo ganar algún dinero. Eso lo motivó a escribir otra obra y se dice que cuando la llevó a París a un reconocido crítico, este le recomendó dedicarse a otra cosa, como la medicina. Anecdóticamente, muchos años después, ambos coincidieron en la Academia Francesa.

Inicios en Medicina e investigación

Bernard siguió ese consejo e inició sus estudios de Medicina en París. Fue un alumno regular y obtuvo el puesto 26 entre 29 estudiantes. En el internado en el hospital Hôtel-Dieu de París, le tocó como jefe el destacado médico y fisiólogo François Magendie, quien tuvo una gran influencia en su vida. En él Bernard admiraba al fisiólogo y experimentador escéptico. De 1839 a 1844 trabajaron juntos y de él aprendió la vivisección en animales como la mejor opción para la investigación.

Sus primeros trabajos de investigación fueron sobre los nervios auditivos y su tesis doctoral la hizo sobre los jugos gástricos en la nutrición; de modo semejante, muchos de sus trabajos posteriores trataron sobre neurología y metabolismo. Bernard era muy responsable en sus investigaciones; era enemigo de la charlatanería y de la oratoria que estaban muy establecidas en esa época en la facultad de Paris. Quizás por eso no era muy aceptado ni pasaba las pruebas para ser designado profesor asociado. Con su amigo Lasègue trató de organizar un curso libre de fisiología experimental, pero no lograron salvar las barreras administrativas.

Ni su vida profesional ni, menos, su vida familiar fueron fáciles. Cuando estaba desesperado y a punto de aceptar la posición como médico en un pueblo campestre, otro de sus amigos le planeó y le organizó en 1845 un matrimonio –por conveniencia– con Fanny Martin, la hija de un importante médico en París. Con la dote pudo financiar sus experimentos. Lamentablemente, el matrimonio fue infeliz. Su primer hijo falleció prematuramente. En 1869 se separaron, tras largos años de mutua incomprensión; ella fundó, con la ayuda de sus dos hijas, un asilo para perros y gatos, con lo que expresaba su oposición al trabajo de su esposo y a sus estudios en animales.

Bernard hizo sus principales descubrimientos en sus primeros años como investigador. En 1847 fue designado asistente principal de Magendie, y cuando este se retiró, en 1852, se encargó de la cátedra y del laboratorio. En 1855 fue nombrado profesor principal. Poco después llegó a recibir apoyo del mismo Emperador, quien mandó construir para él un nuevo laboratorio en el Museo de Historia Natural.

Vivisección y medicina experimental

Bernard realizó la mayoría de sus descubrimientos científicos a través de estudios en animales, de lo que él era un apasionado y el principal impulsor en Europa. Expresaba que el avance de la medicina y la curación de muchas enfermedades justificaban los experimentos –a veces crueles– con animales. Promovió y definió conceptos básicos en la ciencia y la investigación, como: lo probado y lo desconocido, la autoridad y la observación, la inducción y la deducción, la causa y el efecto, la verificación y la negación, lo cierto y lo falso, el descubrimiento y el despistaje, entre otros.

Obra y pensamiento

Claude Bernard solía decir que su tarea era establecer el método científico en la medicina. En especial, trató de eliminar varios prejuicios y aceptar solo lo que se podía comprobar en experimentos. Uno de sus primeros trabajos importantes fue sobre la función del páncreas y su significado en la digestión. Esto le valió un gran reconocimiento, el cual aumentó aún más con sus estudios sobre la función glucogénica del hígado, lo que ayudó a establecer importantes conceptos sobre la diabetes mellitus.