Dr. Rafael Fernández Feliberti: Figura clave en la evolución de la Ortopedia en Puerto Rico

Colaboración: Lissette González

El Dr. Rafael Fernández Feliberti ha sido una figura clave en el desarrollo del Departamento de Cirugía Ortopédica de la Escuela de Medicina de la Universidad de Puerto Rico. Su destacada actividad, su visión y conocimientos nos permiten definir la evolución de esta especialidad en las últimas décadas.

Dr. Rafael Fernández Feliberti

Algo de historia

El Dr. Fernández Feliberti comenta que en las décadas de 1920 y 1930, no había en Puerto Rico médicos ortopedas, sino que eran cirujanos generales que se dedicaban a trauma, principalmente, y a la ortopedia, como el Dr. Espinosa y el Dr. Ferraioli. Menciona al Dr. Kraft, quien vino con el Ejército de Estados Unidos, como el primer ortopeda en la isla en los 1940. Ya en la década de 1960, se contaba con médicos entrenados en Ortopedia como el Dr. Yompart, el Dr. Bonilla, el Dr. Suárez Alvarez y el Dr. Guzmán Acosta, entre otros. Esta etapa de la especialidad coincide con su regreso a Puerto Rico en 1966, luego de haber completado su residencia en Ortopedia en la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota.

Su camino hacia la Cirugía Ortopédica

El Dr. Fernández Feliberti nació y se crió en Caguas. Se gradúa Valedictorian de la Escuela Superior Gautier Benítez. Hace el bachillerato en la UPR, donde prosigue estudios en la Escuela de Medicina. Al graduarse en 1957, se traslada a los Estados Unidos a hacer su internado en Pennsylvania. Posteriormente entra a la Marina, donde sirve durante tres años. Es allí donde define su inclinación por la Ortopedia, y planifica permanecer y hacer su carrera; pero la vida tenía otros planes para él. En 1961, regresa a Puerto a trabajar en el Hospital de Veteranos como residente. Luego, se transfiere al Hospital de la Unión de Mineros en Kentucky y, de allí, se traslada a la prestigiosa Clínica Mayo a realizar su residencia en Ortopedia, que culmina en 1966.

Profesor y Director del Departamento de Ortopedia

Ese año, regresa a Puerto Rico como Profesor Asistente en la Escuela de Medicina. Luego de pasar los Boards, lo nombran Profesor Asociado. Durante esos años, no existía una residencia en ortopedia, y el lograr esto se convierte en una meta para el grupo de médicos del Departamento de Cirugía Ortopédica, quienes comienzan a trabajar para solicitar dicha residencia. Esta se logra en 1968, gracias a un equipo comprometido de médicos, incluyendo al director en ese momento, el Dr. Aníbal Lugo, y siendo el Dr. Fernández Feliberti parte clave en este proceso. Se inicia el programa con cuatro médicos residentes: el Dr. José Abreu Deliz, el Dr. Juan Rodríguez Colón, el Dr. Carlos Grovas y el Dr. César Cintrón del Valle. En 1971, se convierten en la primera clase en completar la residencia.

En 1976, asume la dirección del Departamento, posición que ocupó hasta su retiro de la Escuela de Medicina en el año 2000. El Dr. Rafael Fernández Feliberti habla con entusiasmo de “sus muchachos”, refiriéndose a todos los residentes que tuvo a su cargo en los más de 30 años que estuvo ligado a la Escuela de Medicina y a los 24 años que dirigió el programa. Menciona con gran orgullo, que al retirarse, la residencia de Ortopedia de la Escuela de Medicina estaba en el 90 percentil a nivel nacional, enfatizando que esto no fue un logro personal sino de todo el equipo.

Su amor por los niños y la especialidad pediátrica

Otra de sus grandes pasiones era trabajar en beneficio de los niños. En St. Paul, Minnesota, realiza un entrenamiento en Cirugía de la columna vertebral, para tratar a niños con deformidades. Este conocimiento, unido a su vocación, lo lleva a crear las clínicas para niños discapacitados.

Desarrollo de la especialidad

Para el Dr. Fernández Feliberti el avance más grande ha sido el desarrollo de subespecialidades dentro de la Ortopedia. “Cuando yo comencé hacia de todo, ahora hay subespecialistas en columna, manos, hombros, ortopedia oncológica, ortopedia pediátrica, entre otros”. Menciona, como ejemplo, que algunos ortopedas pediatras de Recinto son líderes internacionales reconocidos fuera de Puerto Rico. Lo dice con orgullo pues los considera como sus hijos.

Logros

Son muchos los logros alcanzados por el Dr. Fernández Feliberti, quien fuera el primer graduado de la Escuela de Medicina de la UPR en hacerse ortopeda. Siente que la educación ha sido su contribución principal, seguida por el tratamiento a niños con deformidades. Su trabajo como Profesor y Director del Departamento de Cirugía Ortopédica, la función en investigación que se realizó en el Departamento bajo su liderazgo y su labor clínica tratando a niños discapacitados han contribuido al desarrollo de la especialidad en Puerto Rico. Algunas de las responsabilidades asumidas durante su carrera profesional han sido: Miembro Fundador y Presidente de la Sección de Ortopedia de la Asociación Médica de Puerto Rico (SPOT); Presidente del Congreso y miembro de la Sociedad Latinoamericana de Ortopedia y Traumatología (SLAOT); Miembro Emérito de la American Academy of Orthopedic Surgery y miembro de su Comité de Admisiones; Fundador y primer Presidente del Mark Coventry Orthopedic Club, que agrupa los ortopedas graduados de la Clínica Mayo, entre muchas otras posiciones de liderazgo.

En reconocimiento a su significativa labor tanto en el campo educativo como en la investigación, la Sociedad Puertorriqueña de Ortopedia y Traumatología creó un foro científico anual que lleva su nombre.

Actualmente, el Dr. Fernández Feliberti colabora con la Asociación Médica de Puerto Rico, como asesor principal del Presidente, entidad de la cual ha sido miembro por los pasados 50 años.

Hombre inspirador

“Nunca he buscado un puesto en mi vida”, expresa con humildad. Vive con la plena confianza en que tiene un ángel que lo ha guiado durante su carrera y toda su vida. Habla con cariño de que cuenta con “su angelito”, como una presencia constante. Reconoce que en momentos de aparente derrota, se abren puertas por otros caminos que lo han llevado a una vida productiva, llena de grandes satisfacciones.

El Dr. Fernández Feliberti comparte con nosotros su visión de la vida: “Creo que cada uno tiene un destino, y Dios lo va llevando a uno a ese destino”, afirma. “Y pasan cosas que aparentemente no eran las mejores en ese momento, pero a la larga son las que uno estaba destinado a hacer o vivir”, culmina diciendo este destacado médico cirujano ortopeda, profesor, líder, esposo de Rosa Elena “Yunyi” Soltero, padre de cinco hijos y abuelo de 12 nietos.