El Dr. José Manuel Saldaña:

Líder polifacético en la salud y a nivel universitario

El Dr. José Manuel Saldaña ha contribuido grandemente al desarrollo de la Universidad de Puerto Rico desde distintas posiciones, como Presidente, Rector del Recinto de Ciencias Médicas, Decano de la Escuela de Salud Pública y Profesor de Odontología, pero también ha destacado en el campo de las ilustraciones médicas, del arte y como comunicador en distintos medios de prensa hablada y escrita.

Norman Maldonado, MD
Hematólogo-Oncólogo
Ex Presidente de la
Universidad de Puerto Rico

Sus inicios

El Dr. José Manuel Saldaña es natural de Santurce, pero hoy disfruta más en su casa en el barrio Jájome de Cayey. Desde niño le gustaban mucho el dibujo y el arte. Ya como adolescente tomó clases de dibujo y caricaturas con el Profesor Enver Azizi, e inclusive hizo las caricaturas para el anuario de su clase graduanda.

Estudió en la Escuela de la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras y después fue admitido en el Recinto de Río Piedras donde estudió Biología. En esa época, él dibujaba todo lo que iba viendo en el microscopio, tanto así que la Dra. Raquel Ramos de Dexter reconoció pronto la calidad de sus dibujos, como por ejemplo los que hacía sobre el desarrollo del feto humano, entre muchos otros. Sus caricaturas aparecían en el periódico The San Juan Star y eran auspiciadas por el periodista Azizi.

En 1958, José Manuel fue admitido en la segunda clase de la recién creada Escuela de Odontología de la Universidad de Puerto Rico, en Medicina Tropical. Allí, el Dr. Walter Steel, quien era su profesor y Jefe del Departamento de Anatomía, se impresionó con el talento artístico de José Manuel, tanto así que le sugirió que dibujara la anatomía y patología de todas las enfermedades odontológicas y siguiera los pasos del Dr. Frank Netter, el famoso dibujante del atlas de Medicina del mismo nombre.

En la Fuerza Aérea y en el Departamento de Salud

El Dr. Saldaña se graduó de odontólogo en 1962 y ese mismo año fue reclutado en la Fuerzas Aéreas con el rango de capitán. Era la época del conflicto de Vietnam y fue asignado a la base Aérea Westover localizada en Massachusetts, donde sirvió por dos años y en la cual hizo también su internado. En 1964, a su regreso a la isla, se inscribió en el programa de Maestría en Salud Pública en el Recinto de Ciencias Médicas, graduándose en 1968. Ese mismo año comenzó a trabajar como facultativo de la Escuela de Odontología. Además, hizo estudios de Epidemiología en la Universidad de Minnesota.

En la Universidad de Puerto Rico

Como profesor en la Escuela de Odontología se convirtió pronto en uno de los líderes en la Facultad y fue nombrado Director de Departamento. Cuando surgió una vacante en el Decanato de la Escuela de Salud Pública del Recinto de Ciencias Médicas, fue nombrado Decano. Desde 1973 hasta 1976, estuvo destacado en el Departamento de Salud como encargado de Salud Oral. En 1976, culminó su labor en el Departamento de Salud y regresó a la Universidad como profesor de Odontología.

En 1985 surgió la vacante para Rector del Recinto de Ciencias Médicas y él fue nombrado para ese importante cargo. Un tiempo después, en especial debido a su trayectoria y en reconocimiento a sus amplias experiencias administrativas, fue nombrado Presidente de la Universidad de Puerto Rico. Era el año 1990.

Yo creo que él no sabía en ese momento en lo que se estaba metiendo, ya que encontró un déficit operacional millonario y además habían sido congelados los fondos que le correspondían a la Universidad por parte del Gobierno Central. Así, el Dr. Saldaña nombró un comité especial para que lo asesorara, el cual estaba presidido por el Dr. Mario Rubén García Palmieri, que había sido Secretario de Salud y era el eterno Jefe del Departamento de Medicina del Recinto de Ciencias Médicas. Ese comité trabajó arduamente e hizo un extraordinario estudio de las finanzas de la Universidad de Puerto Rico, lo que permitió dar inicio al gran reto de poner la casa en orden.

El Dr. Saldaña se jubiló de la UPR en el año 2000 y se dedicó a su práctica privada y a escribir columnas en la prensa, en las que suele analizar problemas en la administración pública y en la Universidad de Puerto Rico.

Gestión sobre el hospital de la UPR en Carolina

En esa época se discutía el futuro del Hospital de la Universidad de Puerto Rico en Carolina, el cual había sido comprado al Departamento de Salud. La administración universitaria quería venderlo a cualquier precio, pero ese hospital era (y sigue siendo en la actualidad) un taller importante para la formación de nuestros profesionales de la salud y donde cerca de 900 estudiantes rotaban por la institución.

Así, se formó un comité especial compuesto por facultativos y exalumnos de la institución, el cual estaba presidido por el Dr. Mario R. García Palmieri y donde también participó, entre otros destacados profesionales, el Dr. Luis Izquierdo Mora, que había sido Secretario de Salud de Puerto Rico. Este comité se dedicó a analizar la situación del Hospital de Carolina. Allí, en medio de la discusión, surgió la figura del Dr. Saldaña –que en una oportunidad anterior había cuestionado la adquisición del mismo Hospital de Carolina por parte de la Universidad– para respaldar que el Hospital continuara como taller de nuestra Universidad. Su participación fue muy bien recibida. Hoy en día podemos confirmar que retener esa institución hospitalaria ha sido un logro muy importante para nuestra Universidad, ya que ha servido como un taller de instrucción y trabajo a miles de médicos, dentistas, enfermeras y otros profesionales de la salud de Puerto Rico hasta el día de hoy.

Actividad artística

José Manuel Saldaña mostró desde niño un talento especial por las artes. Por eso que él tomó clases de Dibujo y Caricatura, y luego de Pintura con el Maestro Alejandro Sánchez Felipe. Cursó estudios con artistas de renombre internacional como Robert Wade, Álvaro Castagnet y Tony Couch. El Dr. Saldaña ha destacado en las técnicas de acuarela y de acrílico. Además, por más de 10 años ofreció clases de Dibujo a jóvenes en su taller de arte y galería en el barrio de Jájome en Cayey.

En la actualidad, el Dr. Saldaña continúa con su práctica privada atendiendo pacientes en medio de la pandemia, y contribuyendo en la prensa y en la radio con sus opiniones sobre nuestro presente y futuro. Además, él sigue disfrutando de la pintura y desarrollando su creación artística.

El Dr. Saldaña está casado con la Sra. Delia Quilinquini, natural de Ponce, con quien tiene un hijo y una hija.

Este es un puertorriqueño polifacético quien, desde distintas funciones –tanto brindando servicios de salud como asumiendo varias posiciones de liderazgo en nuestra Universidad– ha servido bien a la salud, a la educación, a la comunicación e inclusive al arte en Puerto Rico.