Historia de la Medicina de Puerto Rico

El Dr. Ricardo Méndez Bryan (1928-1994):

Pionero en reumatología en Puerto Rico

María Recurt, MD
Reumatóloga

Norman Maldonado, MD
Hematólogo-Oncólogo
Ex Presidente de la
Universidad de Puerto Rico

El desarrollo de la reumatología en Puerto Rico tuvo como uno de sus principales exponentes e impulsores al Dr. Ricardo Méndez Bryan. Además de ser un excelente profesional, supo compartir sus conocimientos con sus alumnos, dedicó tiempo y esfuerzo en ayudar a muchas personas en la isla e, inclusive, supo encontrar el tiempo para apoyar y disfrutar las actividades deportivas que siempre lo apasionaron.

Nacido en 1928 en Lares, de una distinguida familia, donde su padre era el Postmaster, el Dr. Ricardo Méndez Bryan fue uno de los líderes de la medicina puertorriqueña en las décadas de 1960 a 1980.

Sus estudios y viaje a Maryland

Estudió en las escuelas públicas de su pueblo, en cuya clase se graduó con primeros honores. Luego, ingresó a la Universidad de Puerto Rico a estudiar Premédica. Allí, conoció a muchos otros jóvenes talentosos que también querían ser médicos, incluyendo a Mario Rubén García Palmieri, quien fue su compañero de habitación en la Fraternidad Phi Sigma Alpha.

Al concluir estos estudios y con la ayuda del profesor José Miguel Santana, ingresó a la Universidad de Maryland, que reservaba cinco posiciones a los estudiantes de Puerto Rico para estudiar Medicina.

En Maryland, hizo amistad con otros jóvenes puertorriqueños, incluyendo a los hoy doctores Hernán Padilla, Héctor Rodríguez Fernández, Mario García Palmieri, entre muchos otros.

Regreso a Puerto Rico y especialización

Regresó a Puerto Rico para hacer su internado en el Hospital de Distrito de Fajardo en 1951. Luego, se especializó en Medicina Interna y comenzó una práctica en Cardiología. Nos relató su hermano, el Dr. Carlos Méndez Bryan, que luego de atender un paciente cardiaco por dos meses, se frustró y decidió especializarse en problemas de reumatología.

Así, viajó a realizar una subespecialidad al Columbia Presbyterian Medical Center en Nueva York. Al culminar su entrenamiento, volvió a Puerto Rico y fue el primer reumatólogo de la isla. El Dr. García Palmieri lo nombró Jefe de la Sección de Reumatología.

En Reumatología y como maestro

Además de jefe de Reumatología, fue Decano de Estudiantes de la Escuela de Medicina y Consejero de varias clases. Él estaba a cargo de los residentes de Medicina Interna en la década de 1960, cuando la Escuela de Medicina se mudó al Hospital Universitario y se inauguró el Centro Médico de Río Piedras. Entre los médicos a los que él ayudó a formar estaban la Dra. Esther González Parés, que luego fue Directora del programa por más de treinta años, los Dres. Lionel Roger, Rafael González Alcover, Salvador Basillo, Susano de la Cruz, Agapito Miranda y Alejandro Franco, entre muchos destacados profesionales.

En su práctica como médico

Cuando su familia aumentó, incluyendo a cuatro hijas y un hijo, comenzó su práctica privada en Hato Rey y en el Hospital del Maestro. Su interés en la enseñanza no menguó. Escribió los primeros artículos sobre reumatología en Puerto Rico, en los trópicos y sobre las pruebas diagnósticas en las revistas de su especialidad a nivel nacional.

Compartió su práctica con otros reumatólogos como los Dres. Radamés Sierra García, Alejandro Franco, Julio Lergier, Ivonne Escudero, Luis García Jaunarena y una colaboradora de este mismo artículo, la Dra. María Recurt. La Dra. Recurt comenzó a trabajar con él en 1984 y relata que era un verdadero maestro. Aprendió con él no solo reumatología, sino como tratar a los pacientes con empatía. En la oficina, tenía dos mapas: uno de Puerto Rico y uno de Cuba. Cuando venía un paciente les hablaba de sus pueblos, especialmente a sus pacientes cubanos. El Dr. Méndez Bryan atendía a todos los pacientes que lo buscaban, aunque no pudieran pagarle. Su oficina estaba llena de aguacates, verdura, huevos y muestras de agradecimiento.

Sus aficiones y pasiones

El Dr. Méndez Bryan era una fuente inagotable de energía. Le apasionaban los deportes y fue apoderado de “Los Patriotas de Lares” por muchos años y los seguía por toda la isla, sin importar la hora o el día de sus juegos. Además, era un buen golfista; recuerdo mucho que cuando venía mi suegro de West Virginia, lo buscaba para jugar en Dorado. Fue Vicepresidente del Alumni de la Universidad de Maryland en Puerto Rico y de la Asociación de Reumatología de Puerto Rico.

Gran amigo y querido ser humano

El Dr. Méndez Bryan hizo muchas amistades en la Universidad de Columbia y mantenía comunicación con ellos. Entre estos, estaba el Dr. Charles Christian, que luego fue jefe de Reumatología en Columbia y fue mi preceptor durante mi pasantía por esa institución en mi cuarto año de medicina. El Dr. Christian luego fue Jefe del Instituto de Artritis de NIH (los Institutos Nacionales de Salud) en Bethesda. Esto nos ayudó con los donativos y las acreditaciones de nuestras subespecialidades de Medicina Interna cuando el Dr. Christian presidió el grupo de acreditación que nos visitó en la década de 1960. Años más tarde, el Dr. Christian era el Director del Hospital for Special Surgery en Nueva York. Allí, se atendían muchos de nuestros pacientes con condiciones complejas, los que el Dr. Méndez Bryan refería al Dr. Christian. Una de esas pacientes referida fue mi esposa y nos trataron excelentemente.

Otro gran contacto del Dr. Méndez Bryan era su primo, el Dr. Enrique Méndez, quien llegó a ser General del Ejército y el oficial médico puertorriqueño de más alto rango en el Ejército de los Estados Unidos. Al retirarse, ocupó el puesto de Decano y Presidente de Ponce School of Medicine y, luego, fue Secretario de Salud de Puerto Rico y Secretario Asistente de Defensa de los Estados Unidos. Vive actualmente en Washington.

Los que conocimos al Dr. Méndez Bryan lo admiramos mucho por su personalidad alegre y su profesionalismo. El dejó una huella en sus pacientes, sus estudiantes, sus colegas y todos los que tuvimos oportunidad de compartir con él. Esta columna está escrita en memoria de un gran médico y deportista puertorriqueño.

Literatura

• Ricardo Méndez-Bryan, Rafael Gonzalez-Alcover, Lionel Roger. Rheumatoid arthritis: Prevalence in a tropical area. Arthritis & Rheumatism. Vol 7, Issue 2, p. 171–176, April 1964.
• Charles L. Christian, Ricardo Mendez-Bryan, Daniel L. Larson. Latex Agglutination Test for Disseminated Lupus Erythematosus. Exp Biol Med, Vol. 98 No. 4 p.820-823, August 1958.
• Nuestros Mejores Exponentes: Equipos Lareños más Exitosos www.prtc.net/ patriota/expo1.htm.
• Maryann S. Bates, Lesley Rankin-Hill, Melba Sanchez-Ayendez & Ricardo Mendez-Bryan. A cross-cultural comparison of adaptation to chronic pain among Anglo-Americans and native Puerto Ricans. Medical Anthropology: Cross-Cultural Studies in Health and Illness. Vol 16, Issue1-4, p.141-173, 1994.